Однако историки сомневаются в достоверности этой легенды. Не вызывает большого доверия и другая версия — о том что Строгановы были знатным родом, бежавшим в Москву из Новгорода в конце XIV века. На самом деле, хотя Строгановы действительно были родом из северных новгородских земель, происходили они не из бояр, а из простых землепашцев, выбившихся своими трудами в торговые люди. Настоящим основателем знаменитой династии был Аника Федорович Строганов (1497–1570), превративший вчерашних крестьян в богатейших людей России.

Строгановы сделали состояние на соли, которая тогда имела колоссальное значение. Засолка была главным способом сохранить продукты — мясо, рыбу, овощи, грибы. Стоила соль дорого, и добыча ее была непростым делом. Обычно искали соленые подземные источники. Солоноватая вода не была редкостью, в Москве из колодца в Зарядье еще в XIX веке брали воду для засолки огурцов. Но источники с насыщенным соляным раствором, из которого в большом количестве выпаривали соль в специальных варницах, встречались гораздо реже.

Одним из главных центров соледобычи был Сольвычегодск — родовое гнездо Строгановых. Аника Федорович вел дела столь успешно, разоряя менее удачливых соседей, что прибрал к своим рукам половину сольвычегодского посада. Свои владения Строгановы продолжали расширять за счет неосвоенных пермских земель, пожалованных им Иваном Грозным. По царским грамотам Строгановы получили право заселять эти земли своими людьми, вести промыслы, строить города и даже содержать там собственные военные силы. Главным деянием Строгановых, навеки вписавшим их имя в русскую историю, была организация похода казачьего атамана Ермака Тимофеевича. В 1582 г. Ермак победил хана Кучума и открыл для русских людей Сибирь.

Московское высшее художественно-промышленное училище (б. Строгановское. Слева от Страстного монастыря) Литография середины ХIX в.

В XVII веке Строгановы контролировали две трети добычи соли в стране. Не ограничиваясь собственными обширными приуральскими вотчинами, они раскинули свою империю от Белого до Каспийского моря. Их торговые дворы действовали в Архангельске, Астрахани, Вологде, Стародубе, Калуге, Казани, Москве. В столице у Строгановых было три городских подворья.

Главная резиденция находилась на тогдашней северной окраине города — Покровской улице. Во дворе, окруженном прочной оградой («заметом»), находились «хором две горницы с комнатами, с сенью с подклеты, да амбар с подклетом, да мыльня, да поварня, да сарай, да другой сарай с конюшней, да погреб». Два других строгановских двора стояли в торговом центре — Китай-городе, в Ветошном ряду у Богоявленского монастыря. В них были только избы, амбары, клети да ледник.

Купцы торговали не только солью, но и хлебом, рыбой, мехами, жемчугом, иноземными товарами. Строгановские капиталы не раз служили на благо страны. В годину войн и бедствий цари прямо обращались за помощью к Строгановым, состояние которых не оскудевало от щедрых пожертвований. Строгановы имели не только колоссальные денежные средства. Библиотека Аники Федоровича могла соперничать по величине с библиотекой самого Ивана Грозного. В дальнейшем Строгановы приумножили свои книжные сокровища, ученые мужи искали в их собрании особо редкие рукописи. Вели Строгановы и собственное летописание.

Немало способствовали Строгановы и развитию архитектуры, возводя в своих владениях величественные храмы. Работавшие по их заказам мастера-иконописцы открыли новую страницу в изобразительном искусстве. Строгановская школа живописи демонстрировала изысканность изображения, роскошь отделки, тщательную, почти ювелирную проработку мельчайших деталей. Отличились Строгановы и в становлении русского музыкального искусства. Их церковные хоры первыми в России перешли к многоголосному пению, освоили европейскую нотную систему.

В XVII веке Строгановы единственные в стране имели специальное звание «именитых людей», ставившее их вровень с высшей знатью. Строгановы не подчинялись местным властям, судиться с ними можно было только в Москве. С именитыми купцами стремились породниться представители княжеских родов. Петр I официально ввел Строгановых в ряды российской аристократии, присвоив им в 1722 г. баронский титул.

Строгановы заняли видное место при петербургском дворе. А вот в коммерции их стали преследовать неудачи. Окончательно строгановское дело подкосили казенные разработки новых соляных месторождений в Нижнем Поволжье. Соль оттуда была намного дешевле добываемой на Севере. В середине XVIII века приуральские соляные варницы пришли в упадок. Перепоручив оставшиеся предприятия управляющим и приказчикам, Строгановы всецело отдались государственной и придворной службе. В 1798 г. они получают графский титул.

Благодаря сохранившемуся у них огромному состоянию Строгановы по-прежнему выступали как щедрые меценаты. Особенно был известен граф Александр Сергеевич Строганов (1733–1811), владелец огромных книжных и художественных собраний, возглавлявший, а фактически и финансировавший Академию художеств и Императорскую библиотеку. Он вложил огромные средства в строительство по проекту архитектора Воронихина (своего бывшего крепостного) Казанского собора в Петербурге.

В Москве же как покровитель искусства и науки прославился граф Сергей Григорьевич Строганов (1794—1882). В юности, как и многие из Строгановых, он отличился во время Отечественной войны 1812 года, мужественно сражался под Бородиным, затем всю жизнь числился на военной службе, дойдя до звания генерал-адъютанта. Однако подлинным призванием Сергея Григорьевича было дело просвещения. С его деятельностью в Москве, прежде всего, связано создание училища рисования — ныне Московский художественно-промышленный университет имени С.Г. Строганова.

В 1825 г. граф Строганов открыл в Москве «бесплатную школу рисования применительно к искусствам и ремеслам». Училище предназначалось для детей бедных родителей, в том числе и крепостных. Обучение было бесплатным, как и краски и другие материалы, необходимые ученикам. За шесть лет они должны были овладеть «начальными правилами практической геометрии, архитектуры и разным родам рисования, относящимся к механическим искусствам». Выпускники школы в дальнейшем работали художниками на ситценабивных и фарфоровых фабриках, в типографиях. Целью Строганова было не только помочь талантливым детям выбиться в люди, но и сделать из них настоящих мастеров, способных воплотить в произведениях прикладного искусства национальные русские традиции.

Солидный капитал не только давал графу Строганову возможность проявлять щедрую благотворительность, но и позволял быть свободным от необходимости жертвовать убеждениями во имя карьеры. Впрочем, Сергей Григорьевич с его умом и твердым характером и так едва ли послушно следовал бы официальной линии. Независимая натура графа Строганова вполне проявилась во время его руководства Московским университетом.

В 1835 г. в России был введен новый университетский устав, лишивший высшие учебные заведения их прежней самостоятельности. Вся власть в университете теперь принадлежала чиновнику высокого ранга — попечителю учебного округа. К счастью, этим попечителем в Москве стал Сергей Григорьевич Строганов. В его попечительство Московский университет не только приобрел просторный аудиторский корпус, в нем не только был поднят на качественно новую ступень уровень образования. В эпоху реакции в университетских стенах сохранялась свобода творческой мысли, университет превратился в настоящий духовный центр страны.

Строганов, не боясь обвинений в либерализме, решительно выступал за смягчение цензуры, отстаивал доступность университета для талантливых представителей низших сословий. Даже такой критик аристократических кругов, как Герцен, признавал, что Московский университет многим обязан Строганову, и отмечал заслуги графа в отстаивании прав профессуры и студентов от полицейского произвола.

Правда, по мнению Герцена, нельзя быть либералом в генерал-адъютантских погонах. Сам Строганов, принимая в своем доме состоявшего под полицейским надзором Герцена, признавался ему, что молодые профессора часто ставят попечителя перед выбором — либо изменить присяге, либо принять против них карательные меры. В конце концов, Строганов сделал свой выбор. Когда в 1847 г. от него потребовали «усмирить» университет, граф Строганов оставил свой пост.

В разгар Крымской войны в январе 1855 г. в Москве широко отмечался столетний юбилей первого российского университета. В праздничных речах звучала надежда на будущие преобразования. В эти же дни было объявлено о созыве ополчения — как в Отечественную войну. Патриотический подъем совпал с ростом оппозиционных настроений. Начальником Московского ополчения большинством голосов был выбран опальный отставной генерал Ермолов. Однако и мператор не допустил героя Кавказской войны до командования, пообещав ему более высокое назначение. Московских ополченцев повел на фронт граф Строганов, набравший второе после Ермолова число голосов.

В 1859 г. Сергей Григорьевич стал московским генерал-губернатором, сменив на этом посту Закревского, который при Николае I преследовал в Москве всякую свободную мысль, а малейшую жалобу на власть считал бунтом. На фоне Закревского, олицетворявшего прежнее мрачное царствование, Строганов казался либералом. Но вскоре он попал в реакционеры. После того как в 1861 г. пришлось подавлять первые выступления взбудораженного революционными идеями московского студенчества, Строганов покинул губернаторский пост.

«Прогрессивная общественность» также не простила графу руководство комиссией по реформе образования, поскольку Строганов настаивал на развитии не только естественнонаучных реальных училищ, но и гуманитарных классических гимназий. Впрочем, император Александр II доверил обучение своего наследника именно графу Строганову.

Настоящей страстью Сергея Григорьевича была история. Он более 30 лет являлся бессменным председателем Общества истории и древностей российских и Археологической комиссии при Московском университете. Любовь к древностям была семейной страстью. Брат Сергея Григорьевича Александр Григорьевич Строганов, губернатор Бессарабии и Новороссии, возглавлял Одесское общество истории и древностей.

Сергей Григорьевич Строганов особенно интересовался архитектурой Древней Руси и Византии, писал научные работы на эту тему, издавал труды других авторов. Существенно пополнив семейную картинную галерею, он особое внимание уделял собиранию икон, зарекомендовав себя в этом вопросе большим знатоком. Видимо, не случайно потомок тех, кто дал свое имя знаменитой строгановской школе иконописи, стал основателем современной московской школы декоративно-прикладного искусства.